Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения лесов, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия? Для американского гиганта Kimberly-Clark — владельца таких известных брендов, как Scott, Cottonelle и Huggies — это реальная цель, к которой они приближаются с каждым днем. Как сообщает The Wall Street Journal, компания нашла замену традиционному древесному волокну в весьма неожиданном месте — в листьях растения геспералоэ.
Это растение, чьи длинные заостренные листья привычны для засушливых регионов Мексики и юга США, может стать настоящим спасением для экологии. И дело не только в этичности. Волокно геспералоэ обладает уникальными свойствами: оно делает бумажные полотенца и туалетную бумагу более прочными и нежными на ощупь. Более того, если наладить массовое производство, такая продукция может оказаться даже дешевле древесной альтернативы, при этом полностью исключив необходимость вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб этой затеи не преуменьшают, называя процесс коммерциализации своего открытия «лунной миссией». Путь от идеи до полки супермаркета будет долгим, и исследователи осознают это, но надежда на полный отказ от использования целлюлозы из естественных лесов остается непоколебимой. На сегодняшний день компания уже закрепила свои права на технологию, владея более чем 30 патентами.
Однако этот технологический прорыв может вызвать серьезное беспокойство у мировых игроков лесной промышленности. Если геспералоэ победит, это станет сокрушительным ударом по компаниям, чьи доходы напрямую зависят от заготовки древесины в Канаде, США и Скандинавии.
Сейчас компания переходит к стадии практических испытаний. В Юме, штат Аризона, уже строится пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно Kimberly-Clark работает с местными фермерами, чтобы понять, насколько выгодно выращивать геспералоэ в промышленных масштабах. Выбор региона был неслучайным: растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
История этого поиска — это настоящий детектив длиной в два десятилетия. Команда исследователей перебрала около 70 различных вариантов сырья: в ход шли и пшеничная солома, и даже куриные перья, и водоросли.
«Мы пытались превратить в целлозу вообще всё», — с иронией вспоминает топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая выгода и возможность масштабирования производства.
Счастливый случай помог ученым сузить круг поиска. Подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало буйно расти на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, ученые подтвердили: они идеально сочетают в себе мягкость и износостойкость. Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел, признался, что полученных данных уже достаточно, чтобы испытывать настоящий энтузиазм.
Потребность в замене очевидна. Как отмечалось ранее в British Medical Journal, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. При этом Европейское экологическое бюро регулярно критикует традиционное производство бумаги за загрязнение окружающей среды и использование избыточного количества химикатов, особенно при создании ароматизированных продуктов.
Серджио Баффони, старший координатор кампании в Environmental Paper Network, подчеркивает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их сегмент стремительно растет. И если геспералоэ сможет закрыть эти потребности, индустрия бумажных изделий ждет самая масштабная трансформация за последние десятилетия.
